– Ну что же, извольте. Не так давно мне довелось услышать историю о том, как одного поручика вызвали на дуэль, требуя немедленно стреляться. Но ему было недосуг.
– Как же так? – удивился Владимир Иванович, супруг Пелагеи Ильиничны, который в бытность свою служил в лейб-гусарах и вышел в отставку полковником. – Это же дело чести!
– Понимаете… – чуть замялся Лев. – Поручик собирался в театр, а потом с актрисами в номера, а тут такая нелепица. Дурачок пьяный пристал. Вот он ему и заявил, что на обиженных воду возят, а ежели ему так неймется, то он может сам пойти и стреляться, не дожидаясь никого. Сам же поручик обещался присоединиться к этому делу на будущий день. Ну сразу после того, как проснется и откушает рассолу.
– И что же? Чем все разрешилось? – поинтересовалась Анна Евграфовна с мягкой улыбкой.
– Как чем? Промахнулся он.
– Кто?
– Поручик. Вы же понимаете, тревожное это занятие – в себя стрелять, особенно после вчерашнего, вот рука у него и дрогнула. А тот, кто требовал удовлетворения, к своему несчастию оказался отвратительно трезвым, отчего и застрелился самым пошлым образом…
Дядюшка хохотнул, скорее даже чуть хрюкнул.
Остальные улыбнулись.
И Льва попросили рассказать еще что-нибудь. Потом еще. И снова.
Он соглашался, потихоньку повышая градус пошлости в пересказе им адаптированных анекдотов из XX века и позднее. Заодно нащупывая настроения слушателей и в первую очередь Анны Евграфовны, чтобы сбить ей излишний пыл. Но получалось плохо – с каждой новой байкой она становилась все более и более заинтересованной. Он решил пойти на крайние меры и напиться, чтобы «сбросить ее с хвоста» вместе с ее интересом. Женщины, как он знал, редко любят мертвецки пьяных поросят мужеского пола.
Не всерьез он, разумеется, накидался.
Нет.
Просто сымитировал совершенно типичную выходку, которую подростки часто совершают по юности и глупости. Благо, что шампанского и пунша имелось в достатке, и такой исход выглядел вполне реалистичным.
– Господа, дамы, я вынужден вас оставить, – наконец произнес он заплетающимся языком и, не дожидаясь ответа, направился к себе, изрядно покачиваясь. Стараясь выглядеть словно пьяный в дрова, в стекло. Отчего задевал то одного человека, то другого. Но все реагировали по-доброму. Придерживали. Все, кроме поручика из числа поляков, что числился по казанскому гарнизону вот уже почти десять лет. Сюда их много перевели после восстания 1830–1831 годов. Да и потом. Стараясь держать в глубинке и под присмотром. Фактически в ссылке.
Так вот этот поручик практически беззвучно процедил:
– Ruski pies[10 - Ruski pies (польск.) – русский пес.].
И вместо того, чтобы придержать, излишне резко оттолкнул Льва с нескрываемым раздражением на лице.
Так-то мелочь, но мужчина услышал эти слова.
Он ведь не всю жизнь ездил с проверками и инспекциями. Карьеру свою там, в прошлом, он начинал совсем с других дел. А потому старые добрые силовые решения ему не казались чем-то излишним или чуждым.
Вот его и задело.
Да и для нового образа момент был подходящий.
Еще раз качнувшись и даже чуть отшатнувшись, Лев хорошо вложился всем корпусом и на подъеме прописал кулаком этому ценителю националистов и революционеров аккурат в подбородок. Отчего поручик как стоял у окна, так в него и вышел, благо что оно стояло приоткрытым для проветривания и подоконник оказался низким. Да и сам поручик не отличался массой тела – сухопарый был и невысокий.
Лев же оглядел окружающих расфокусированным взглядом и с некоторой тревогой поинтересовался:
– Кто здесь?
А потом «случайно» уставился на сапоги, что торчали из окна.
Пару секунд помедлил.
Перекрестился. И поинтересовался:
– Тетушка милая, отчего у нас ноги чьи-то в окне торчат? Неужто кто гадать сел, и к нам черти полезли по своему обыкновению задом наперед?
После чего удалился в свою комнату, продолжая имитировать мертвецки пьяного юношу…
– Какой у тебя львенок растет, – хмыкнув, заметила Анна Евграфовна.
– Какой позор, – качала головой опекунша, словно ее не слыша.
– Эдмунд Владиславович в беспамятстве, – донеслось с улицы, куда уже вышли слуги проверить состояние бедолаги.
– Неужто совсем? – удивился Владимир Иванович.
– Самым натуральным образом.
– Ужас! Просто ужас! – продолжала причитать Юшкова.
– Ах, оставьте! – фыркнула Анна Евграфовна, – Он у вас очень милый мальчик. Не наговаривайте на него. Просто увлекся пуншем по неопытности.
– В гусары! Непременно в гусары! – воодушевленно воскликнул дядюшка под общие улыбки.
– О боже! – воскликнула его супруга. – Какие еще гусары?!
– За Эдмунда Владиславовича не переживайте, – заботливо произнес начальник гарнизона. – Я все видел. Лев увлекся по неопытности, и все с пониманием к этому отнеслись. Поручик же поступил некрасиво. А уж то, что он, опытный офицер, вылетел в окно и сомлел всего от одной зуботычины – так и вообще позор. Будьте уверены – в самом скором времени переведу его куда-нибудь в самую глушь.
– А если он чудить начнет? – поинтересовался Владимир Иванович.
– Завтра же все его сослуживцы об этом полете будут судачить, – усмехнулся начальник гарнизона. – Сам попросится на перевод.
– Ох… как я вам благодарна.
– Не стоит душенька моя. Не стоит. Это я премного благодарен вашему племяннику. На Эдмунда Владиславовича мне давно жаловались. Умы людей смущал, но осторожно. Уличить его в этом было никак нельзя – да вы бы и не пригласили его иначе. А тут такая оказия… – произнес он и едва заметно поклонился Анне Евграфовне, внимательно на него смотревшей. Дескать, это ей он делает одолжение.
Меж тем прием продолжался. Лев же, своевременно отступивший, лежал в своей комнате и думал.
Ему решительно не хотелось под теплое крылышко Анны Евграфовны. Гордость не позволяла. Он и под опекой тетушки чувствовал себя отвратительно, а тут вообще какое-то позорище выходило.