Не поехала Ленка ни на какой север, отказалась. Хотя не так чтобы и звали её, честно признаться. Сама она, тогда ещё девчонка, не понимала хитрых речей Тамары, и насмешливых взглядов бабушки, которая всё это слушала и поглядывала на Тамару… потом уже, позже Ленка поняла, что даже и отец не представлял себе, что будет, если Ленка согласится или сама запросится с ними поехать.

А слухи по селу поползли, как только узрели местные бабы, охочие до сплетен о чужой жизни, как гордо вышагивает по деревне Сергей Колесов, под ручку с незнакомой женщиной. Тут уж только дай повод – версий будет столько, что самая правдивая затеряется так, что и не отыщешь.

– Ты, Леночка, наверное, привыкла уже в деревне жить? – спрашивала Тамара, глядя, как Ленка чистит картошку, – Вот мы в городе живём, у нас водопровод есть, воду носить не нужно, хорошо ведь. Только северная погода, она такая, зима чуть не круглый год, погулять не пойдешь.

Ленка больше молчала, она не знала о чём говорить с малознакомой женщиной про неизвестный ей северный город. А то, что она водопровод видела и сама когда-то в городе жила…. Тамаре это было неинтересно слушать, она всё про Катю свою рассказывала.

– Ну что, Ленок, – сказал Сергей дочери за пару дней до отъезда, – Поедешь к нам? Мы вот сейчас уедем, разберёмся там с кое-какими вопросами, а после я возьму несколько дней отгулов и за тобой прилечу. Увезу тебя с собой, все вместе станем жить, а мамка твоя… пусть как хочет!

– Пап… ты на меня не сердись, только я не поеду никуда, с бабушкой останусь, – не глядя на отца сказала Ленка, – Я тут привыкла, школа у меня, подружки. Да и вам без меня лучше, тётя Тамара переживать не станет, как с её дочкой уживусь…

– Что ты! Тамара тебя полюбила, и Катя ждёт, что к ней приедет сестрёнка!

– Это когда же меня тётя Тамара полюбить успела? – усмехнулась Ленка.

Но отцу рассказывать не стала, что своими ушами слышала, как Тамара говорила ему про Ленку – и нелюдимая, и больше молчит, разговорами гостью не развлекает, семейные отношения наладить не пытается. Не то, что её Катя, девочка общительная и весёлая, вон она даже Сергея сразу папой называть стала! А Ленка что? «Тётя Тамара, тётя Тамара»…

– Что же, значит, не хочешь со мной ехать? – грустно покачал головой Сергей, – А я думал… вместе будем, семья… Мамку тебе Тамара заменит, она детей любит, Катюшка за сестрёнку будет.

– Мы с бабушкой тоже семья, – ответила Ленка, – Как она тут без меня одна? Вон, ноги болят, хоть и не показывает виду. А ты бы, папа, приезжал к нам почаще… Дрова заготовить, забор за огородом чинить пора. Тётка Настя говорит, скоро по нашей улице газ пустят, вот бы хорошо было, дрова не таскать…

Сергей поглядел на дочь и не смог долго выдержать взгляда таких серьёзных, уже не детских глаз… словно не девчонка с косичками на него глядела, а взрослая женщина, на плечах которой лежала ответственность за семью, за свой дом. Дрогнуло внутри, ощущение чего-то потерянного появилось на душе у Сергея, такого, что уже не вернуть, не исправить.

– Ну, постараюсь зимой приехать, – ответил он сдавленным голосом, – Постараюсь на новый год отпуск выбить, если получится. Ленок, ты пиши мне, я вот тебе адрес написал… И если денег надо вам будет, мне сообщи, я пришлю.

– Ты бы сам присылал, если есть возможность…, – Ленка смущённо покраснела, – Бабушке тяжело уже убираться-то ходить, а меня не пускают ей помогать. Я сама в контору ходила, так надо мной посмеялись, сказали, рано тебе ещё работать, родители должны… Говорят, вырастешь, потом и приходи.

Сергей вздрогнул и побледнел. После этого разговора с дочкой он выбрал момент и начал разговор с матерью:

– Мам, ты почему мне не сказала, что тебе тяжело работать-то? Я ведь не знал…

– Что не знал? – спросила Капитолина, – Что дети растут, что им нужна форма школьная каждый год, одежда, обувь? И что дрова у нас сами по себе из лесу не приходят, их ещё пилить надо, колоть… Знаешь, сынок… ты не отморозил себе голову на этом самом севере?

– Мы можем Лену к себе забрать, у нас все условия есть для этого, – с вызовом сказала сидевшая у стола Тамара, как-то воинственно подобравшись, – Сами станем девочке всё покупать!

– Помолчи! – рявкнул на жену Сергей, а Капитолина и бровью не повела в сторону новой снохи.

– Серёжа, – жалобно пропищала Тамара, – Но ведь…

– Я сказал, помочи! Иди лучше посуду помой, вторую неделю сидишь, как в гостях!

Тамара подскочила и поспешно скрылась в кухне, откуда послышался плеск наливающейся в таз воды и сдержанные рыдания.

– Что ж ты, сынок, так с женой, – покачала головой Капитолина, – На Наталью ты и моргнуть сердито боялся, а тут – раздухарился! Может, если бы ты и с Натальей так с самого начала говорил, у внучки моей мать была бы.

– Мам… иной раз вот думаю, хоть не приезжай… всё ругаешь меня, ругаешь…

– Да как же мне тебя не ругать, непутёвого? Потому и ругаю, что не всё равно мне, как ты живёшь, как Ленка жить будет. Я ж тебе сразу сказала, не поедет Ленка с вами, здесь у неё вся жизнь. И ты уж сам смотри, как тебе с дочерью быть при таких обстоятельствах.