Книга «Дети Антарктиды. На севере», автор — Даниил Корнаков.
Пролог
Под ногами хлюпала слякоть.
Двое собирателей пробирались сквозь заросли мокрого кустарника, оглядываясь по сторонам. Шли осторожно, оценивая каждый шаг. Холодный воздух обжигал лица, неприятную морось разбавляли редкие снежинки. Некоторое время назад Шаман случайно наступил на сухую ветку, скрытую под слоем прошлогодней листвы, и звонкий треск, раздавшийся в тишине леса, спугнул молодого оленя. Зверя, которого новоиспечённые охотники выслеживали несколько часов.
Раздосадованный своей неосторожностью канадец прошипел:
– Это ж надо – во всём лесу найти именно то место, куда сырость не добралась!
Вскоре он взял себя в руки и велел идти за ним – вглубь леса, по припорошенному снегом прелому опаду.
Добыть этого оленя стало для Матвея делом первостепенной важности, и причина была одна – зверский голод. Живот урчал так громко, что казалось, ещё немного – и звук разгонит всю дичь в округе. Утром удалось только пожевать травы да съесть кусочек вяленого мяса размером с ноготь. Вот и весь завтрак.
Голова кружилась, в глазах мутнело, а рана в животе ни с того ни с сего заныла – впервые с момента выздоровления. Матвей невольно поморщился, вспоминая и как получил её, и свою неоднозначную роль в тех событиях.
– Ты как? – поинтересовался Шаман, искоса поглядывая на спутника.
– Сойдёт, – солгал Матвей и потянулся к фляге с водой. Несколько глотков немного притупили чувство голода, хоть он и знал: ненадолго.
– Далеко он точно не ушёл. Видишь следы? – Шаман указал на отпечатки копыт в грязи. – Совсем свежие.
– Вот и польза от этой погодки, – буркнул Матвей. Его сковывала усталость, и раздражение в голосе стало привычным. Он ничего не мог с собой поделать.
Они пошли по следу.
– Всё хотел спросить, – полушёпотом обратился Матвей, – что тебя связывает с Лейгуром? Часто замечаю, как вы с ним разговариваете. – Он не сразу осознал, насколько прямолинейно прозвучал вопрос, и решил сгладить: – Если, конечно, не секрет.
– Нет, вовсе не секрет. Болтаем так, по мелочи. Вспоминаем былые деньки.
– Былые деньки?
– Ага. Мне довелось оказаться с ним и его женой на том самом корабле, который похитил наш общий знакомый. Много лет назад они наняли меня проводником, и за время путешествия мы успели стать хорошими друзьями.
Друзьями? Интересно, каково это – иметь такого друга, как Лейгур Эйгирсон?
– Проводником? Он хотел куда-то попасть?
– Можно и так сказать. Я бы и рад поведать в деталях, Матвей, но, боюсь, Лейгур не одобрит. Как ты наверняка заметил, он не любитель говорить о себе.
– Пожалуй, – согласился Матвей. – Только вот пренебречь тем, что он совершил, никак нельзя.
– Ты про убийство?
Матвей замер на месте.
– Откуда ты знаешь? – с удивлением спросил он.
– Вадим Георгиевич рассказал. Примерно неделю назад до того, как… – Шаман осёкся, – с ним случилось то, что случилось. Он, как и ты, заметил мою близость с Лейгуром и решил поинтересоваться, откуда мы знакомы. Слово за слово – и поделился произошедшим в «Мак-Мердо».
– Вон, значит, как. Судя по твоему равнодушному тону, ты в это не веришь?
– Разумеется, нет.
Чтобы придать словам вес, Шаман остановился и повернулся к идущему следом Матвею.
– Я вот что скажу, – продолжил он. – Взглянешь на Лейгура – и правда от одного его вида в дрожь бросает. Хмурый, заросший… Жуткий тип. Но я знаю, какой он на самом деле. Под всем этим скрывается добрейшей души человек, который и мухи не обидит без причины. – Он махнул рукой: – Нет, я отказываюсь верить в ту историю про убийство отца с ребёнком.
– Но убийство было, Жак, – настаивал Матвей.
– Если и так, то Лейгур Эйгирсон – последний человек в списке подозреваемых. И меня никто и ничто не переубедит.
Матвей хотел возразить, но шорох листвы неподалёку заставил их обоих немедленно замолчать. Собиратели обратились в слух.
Шаман приложил указательный палец к губам и осторожно направился к небольшому холмику впереди, по пути вынимая стрелу из поясного колчана. Матвей двинулся за ним, снимая с плеча винтовку с глушителем.
Взобравшись на вершину, они увидели небольшую ложбину с бегущим по дну ручейком. Из него, склонив голову с массивными рогами, жадно пил олень. К счастью, зверь их не почуял и не услышал.
Живот заурчал с новой силой.
– Придётся тебе стрелять, – прошептал Шаман, передавая блочный лук Матвею. – У меня с рукой что-то неладное, весь день сводит судорогой. Боюсь промазать.
– Может, лучше так?.. – Матвей приподнял винтовку.
– Сколько у тебя патронов?
– Чуть больше полмагазина.
– Не стоит. Сейчас каждый на счету, а нам ещё бог весть с чем предстоит столкнуться. Давай, держи, – поторопил он, не спуская глаз с оленя.