Выйдя на это место, Максим остановился на краю поляны. Не сразу вошёл. Сначала посмотрел. Внимательно. Его взгляд скользнул по траве, по корням дерева, по тени под его кроной. И только затем он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. С каждым шагом его ощущение пространства менялось. Едва заметно. Но… достаточно. Он остановился у самого дерева, что привлекло его внимание. И только теперь он понял то, что заставило его обратить на это место своё внимание. Источник. Он был здесь. Не явный. Не яркий. Но… вполне ощутимый. Слабое, но устойчивое течение энергии исходило от корней дерева, словно из глубины земли.
Мысленно хмыкнув, он медленно опустил взгляд, и посмотрел на корни. Толстые, переплетённые, уходящие в почву, но местами выходящие наружу, образуя причудливые изгибы. И между ними…Там, где земля была чуть темнее, почти чёрной, ощущалась эта сила. Затем он присел. Провёл пальцами по почве, и почувствовал… Холод… Не резкий. Но глубокий. Слишком глубокий для этого места.
В этот момент его глаза чуть сузились.
— Сила Инь… — тихо произнёс он. Но это была не та Инь, к которой он привык. Не чистая. Не отточенная. И не дикая, как в ущелье. Эта энергия была… остаточной. Смешанной. Словно когда-то здесь произошло нечто, что оставило след. Но не завершилось.
Несколько мгновений спустя он поднялся. И медленно обошёл дерево по кругу. С каждым шагом его взгляд становился всё более сосредоточенным. Он смотрел не только глазами. Он чувствовал. И чем дольше он находился здесь, тем яснее становилось одно. Это место не должно было существовать. Не здесь. Не в этом лесу. Так как вокруг буквально бушевала жизнь. Всё пылало силой Янь. Тёплая, текучая, наполненная ростом и движением. Листья, трава, насекомые, звери — всё это было пропитано энергией Янь, естественной для подобных мест. И на этом фоне… Инь здесь была как рана. Старая. Зажившая снаружи. Но так и не исчезнувшая внутри.
Потом он остановился. Его взгляд опустился на основание дерева. Туда, где корни дерева сходились в плотный узел, уходящий вглубь земли. Именно оттуда шло это ощущение. Он слегка наклонился вперёд. Пальцы парня немного нервно сжались на посохе. Его мысли двигались быстро. Слишком быстро для простого наблюдения.
— Здесь… кто-то умер… — Тихо сказал он. И это было не предположение. Это был вывод. Слишком очевидный для него. Но…Он выпрямился. И медленно огляделся. Вокруг всё ещё располагались горы… Лес… Тишина… Ни следов битвы. Ни разрушений. Ни следов чужого присутствия не было видно. Ничего.
— Он был сильный… — добавил он, почти шёпотом. Потому что слабый культиватор не оставил бы такого явного следа. Даже спустя время. Даже после того, как природа попыталась затянуть рану. Но тогда… Почему?
Подумав об этом, Максим слегка прищурился. В этом месте не было угроз. Не было духовных зверей, способных убить сильного культиватора. Не было аномалий. Не было признаков нестабильной энергии. Здесь… Было слишком спокойно. Слишком безопасно. И именно это делало всё происходящее… не таким уж и правильным.
Он сделал шаг назад. Затем ещё один. Не уходя с поляны, но увеличивая дистанцию. Его хватка на посохе стала чуть плотнее. Интуиция молчала. Но опыт… Опыт шептал. Это место — не просто остаток. Это был чёткий след. А такие следы не появляются без причины. Вечерний ветер игриво прошёлся по кроне дерева. Листья зашевелились. И на мгновение тень под ними стала глубже. Чем должна была быть. Максим замер. И в его глазах мелькнуло нечто новое. Не страх. Но… Настороженность.
— Интересно… — тихо произнёс он. И… остался стоять… Не приближаясь. Но и не уходя. Пока ещё. Сейчас он не спешил. Поляну он больше не воспринимал как случайную остановку на пути — теперь это было место, требующее внимания. Не опасное… пока что. Но и не безобидное. Он ещё раз медленно обошёл дерево. Шаг за шагом. Сначала — по внешнему кругу поляны, отмечая границы. Где трава гуще, где редеет. Где земля мягче, а где под ней скрывается камень. Где корни дерева уходят глубже, а где выходят на поверхность, словно застывшие змеи.
Затем — ближе. К самому центру поляны. Его взгляд задерживался на мелочах. На цвете почвы, на влажности, на том, как лежат листья. Потом он наклонился, взял пригоршню земли, и медленно растёр её между пальцами. Пыль. Но не совсем. В ней чувствовалась тяжесть. Слабая, едва уловимая… но чуждая. Он выпрямился. И только теперь позволил себе сделать следующий шаг — не наблюдать, а действовать.
— Если это остаток… — тихо произнёс он, — значит, его можно использовать. Но не бездумно. С такими вещами нужно быть аккуратнее.
Мысленно хмыкнув, он отошёл чуть в сторону от самых плотных корней, выбрав место на границе поляны — там, где влияние было слабее, но всё ещё ощущалось. И начал готовить стоянку. Сначала — яма для костра. Он не стал использовать посох. Просто опустился на колено и начал работать руками. Земля поддавалась легко. Слой травы был тонким, а под ним — рыхлая почва. Но чем глубже он копал, тем холоднее становилась земля. Пальцы чувствовали это. Не физически. Глубже. Как будто сама почва удерживала в себе остаток чужой силы.
Он остановился, когда яма достигла нужной глубины — неглубокой, но достаточной, чтобы укрыть огонь от ветра и не дать свету слишком далеко разноситься по округе. Он аккуратно выложил края камнями. Небольшими. Найденными тут же, на поляне. Каждый камень он проверял, прежде чем положить — на трещины, на влажность, на устойчивость. Его движения были точными. Отработанными. Без лишней суеты.
Когда основа была готова, он поднялся и собрал немного сухих веток. Их здесь было достаточно. Но он выбирал только те, что ломались тихо. Только те, что были полностью сухими. Только те, что не давали лишнего дыма. И всего через несколько минут всё было готово.