— Вы просите триста пятьдесят отрубов на пошлину, — сказал он.
— Именно так. По моим расчетам, при текущем спросе и производственных мощностях…
Князь остро глянул на меня, и я осеклась.
— Вы говорите как промышленник.
— Вовсе нет. Просто я намереваюсь вернуть долг. Значит, я должна понимать и свои возможности, и чужие запросы. Если все пойдет так, как сейчас, я смогу вернуть эту сумму полностью в течение месяца. Если спрос упадет после праздников — максимум через два. Под разумный процент, разумеется.
В кабинете повисла долгая тишина.
Я видела, что произвела впечатление. Князь смотрел на меня как на равного, а не как на просительницу. Но что-то в его лице не давало мне радоваться.
— Вы действительно проделали большую работу, Дарья Захаровна, — произнес Северский. — План точен. Расчеты убедительны.
Он замолчал, и в этом молчании отчетливо послышалось то самое «но», после которого обычно хоронят надежды.
Я ждала.
Князь откинулся в кресле, сложив руки домиком.
— Но вы, Дарья Захаровна, уделив слишком много внимания пошлине, упустили главное. Я мог бы ссудить вам эти триста пятьдесят отрубов под вексель и не сомневался бы, что вы вернете долг. Однако ваша проблема не в пошлине.
Я напряглась.
— А в чем же?
— Свидетельство второй гильдии предполагает объявленный капитал в двадцать тысяч отрубов. У вас есть такой капитал?
Я медленно выдохнула.
— Насколько мне известно, капитал объявляется.
— Капитал объявляется, — согласился князь. — Обычно достаточно слова. Но объявляется — не значит выдумывается, Дарья Захаровна. Вы — дочь Захара Кошкина. И хотите заявить городской управе, что у вас чудесным образом нашлись двадцать тысяч отрубов капитала, укрытые от конфискации?
Твою ж…
Северский продолжал, не повышая голоса, но каждое его слово будто вбивало гвоздь в гроб моей идеи.
— Как только вы подадите прошение о второй гильдии, найдется не один человек, который захочет проверить, действительно ли у дочери Кошкина есть эти деньги. Или, что хуже, решат, будто вы пытаетесь узаконить средства, укрытые вашим батюшкой. К вам придут с ревизией. Потребуют подтверждения вашего капитала и природы его происхождения. И когда выяснится, что двадцати тысяч у вас нет, вас обвинят в подлоге и ложных сведениях, поданных казне.
Я смотрела на свои руки, сцепленные на коленях. Мой безупречный план оказался пряничным домиком: красивым, ровным, с окошками — и без одной несущей стены.
— Значит... тупик, — тихо констатировала я. — Третья гильдия мне закрыта по сословию. На вторую у меня нет реального капитала, а вымышленный станет поводом для расследования. Торговать из-под полы нельзя.
Я подняла глаза на князя.
— Выходит, вся эта бухгалтерская красота, — я кивнула на свои записи, — была зря?
Взгляд князя стал тяжелым и внимательным.
— Не зря, Дарья Захаровна. Этой бухгалтерской красотой вы доказали мне, что умеете вести дела. Поэтому я предложу выход. Возможно, он покажется вам не самым изящным, но в ваших обстоятельствах он единственно законный. То, что у вас есть вместо капитала. Свекловичная патока. Очищенная. — Он поднял на меня взгляд. — Вы все еще держите способ при себе?
Я насторожилась. В груди шевельнулся холодок: так, наверное, чувствует себя курица, когда лиса вдруг начинает рассуждать о пользе совместного хозяйства.
2.3
— Держу.
— Разумно, — кивнул князь.
Он помолчал, словно взвешивая слова.
— В таком случае я хотел бы вернуться к своему прежнему предложению.
Я подобралась, готовая защищать свою патоку, как дракон — последнюю приличную монету.
— В тот раз я думал о том, чтобы увеличить выработку сахара, — сказал Северский. — Вы были правы, Дарья Захаровна: патоку в сахар не превратить. Но я недооценил другое. Очищенная патока сама по себе может стать превосходным товаром. Очищенную патоку купят пекари и кондитеры. Винокуры возьмут ее как дешевое сырье для браги.
Князь чуть подался вперед.
— У меня есть сахарный завод, где такая патока остается отходом, значит, сырье почти ничего не стоит. У меня есть химическая фабрика: котлы, мастера и люди, которые сумеют поставить процесс. Анастасия Павловна знает, как вывести новый продукт в свет. Нам не хватает одного звена — вашей технологии очистки.
Он замолчал, давая мне переварить сказанное. А переваривать было что. Мое изобретение могло стать золотой жилой.
— Я не предлагаю вам просто отдать секрет, — продолжал он. — Я человек честный, хоть свою выгоду и не упущу. Вы можете продать мне ваш метод очистки за фиксированную сумму — я не поскуплюсь. Можем подписать договор товарищества, и вы будете получать процент с прибыли. Решать вам. — Он добавил, будто вспомнив: — Трехлетняя привилегия стоит триста отрубов, не считая сопутствующих расходов. Разумеется, я помогу оформить ее и возьму на себя все связанные с этим расходы. Должен уточнить: привилегия будет оформлена на нас обоих, потому что фабрика будет моя.
Я вдруг поняла, что демон-искуситель выглядит совсем не так, как его рисуют на дешевых картинках. Никаких рожек, голой груди и порочного прищура. Только мундир, безупречная выправка председателя дворянского собрания Комаринского уезда — и предложение, способное поразить любую здравомыслящую предпринимательницу в самую бухгалтерскую книгу.
Настоящий, чистый, законный выход. Такой чистый, что на нем можно было ставить печать и сушить чернила. Мне больше не пришлось бы ломать голову, где взять двадцать тысяч для второй гильдии. Не пришлось бы бояться проверок, прятаться за теткиной спиной или, упаси боже, соглашаться на брак с Громовым как на особенно дорогой способ получить купеческое свидетельство. Я могла бы жить безбедно и вообще не подходить к печи — разве что из ностальгии или чтобы не умереть от скуки.
На секунду я позволила себе представить эту спокойную, сытую жизнь, в которой слово «пошлина» не будет вызывать желания засунуть голову в тесто. А потом я посмотрела на свои кривые записи, лежащие перед князем.