Было и еще одно дело. Я помнила, как маленькая княжна Северская вцепилась в пряник — с той решимостью, с какой взрослые люди держатся за наследство. Однако заварное плотное тесто с пряностями — тяжеловатая еда для такой малышки. Детям нужно что-то, что будет таять во рту.
Я растерла немного сливочного масла с желтком и каплей патоки, добавила чуток теплого молока и муки. Из специй только немного ванильного сахара, который я сделала сама. Тесто получилось мягким, шелковистым. Я раскатала его и вырезала маленькие фигурки: звездочки, птичек, рыбок. Малышке должно понравиться.
Пряничный домик в качестве подарка я даже не рассматривала. Прошение князю не стоит сопровождать сахарным теремом, если не хочешь создать впечатление, будто заранее обмазала это самое прошение глазурью. Но ехать совсем с пустыми руками тоже было неловко.
Потом я взялась за письмо князю Северскому. Это тоже заняло прилично времени — до сих пор толком не освоившись в этом мире, я тщательно подбирала слова даже для ответных записок, которые посылала с пряниками. Что уж говорить об официальном прошении председателю дворянского собрания Комаринского уезда от дворянки Ветровой. Я писала, высунув язык от усердия, и материлась всякий раз, когда перо ломалось или ставило кляксу на словах вроде «мудрость» (которое потом все равно вычеркнула) и «власть». В итоге я извела четыре листа бумаги, прежде чем получилось короткое:
«Ваша светлость, осмелюсь просить вас уделить мне время для разговора. Обстоятельства моего положения требуют совета лица, облеченного властью и доверием дворянского собрания. Прошу принять меня не как гостью вашего гостеприимного дома, а как просительницу к председателю дворянского собрания Комаринского уезда». После, разумеется, шло «примите уверения в совершеннейшем почтении» и так далее и тому подобное.
Серега унес письмо. Я успела сгрызть ногти почти до локтей, прежде чем он вернулся с ответом. Между приветственными и прощальными словесными завитушками было написано:
«Завтра. Пополудни. У меня дома».
Собираться пришлось тщательно: темно-синее шерстяное платье без вышивки и лишних украшений, гладкая прическа. Никаких купеческих красок, но и никакой сиротской бледности. Я шла к председателю дворянского собрания просить денег, а такие просители должны выглядеть так, будто деньги им не нужны. Вернее, нужны, но исключительно на дело, а не потому, что просительница вчера доела последнюю корку и теперь смотрит на лакея как на возможное сырье для бульона.
Детские печеньица с ванилью я завернула в белоснежный накрахмаленный платок. Если меня пригласят потом на половину княгини, подарю лично. Если разговор ограничится кабинетом — передам через лакея или пришлю завтра с кем-нибудь из мальчишек.
В доме Северских было тихо. Лакей принял мою шубу и, не задерживаясь, проводил меня в кабинет князя.
Виктор Александрович поднялся мне навстречу.
— Дарья Захаровна. Рад вас видеть. Присаживайтесь.
Я сделала реверанс и опустилась в предложенное кресло.
— Вы писали, что обстоятельства требуют моего совета как лица, облеченного властью, — начал князь без светских расшаркиваний. — Слушаю вас внимательно.
Я медленно вдохнула, уговаривая сердце не изображать кузнечный молот.
— Ваша светлость, вам, без сомнения, известно о новом манифесте, упорядочивающем торговлю.
Северский чуть прищурился и кивнул.
— Этот документ отрезает мне запланированный путь в торговлю, — продолжила я ровным голосом. — Третья купеческая гильдия для меня закрыта: после брака я числюсь дворянкой. А торговать незаконно, подставляя и себя, и дворянское собрание, взявшее меня под защиту, я не намерена.
Князь молчал, внимательно глядя на меня. Он ждал, куда я поверну.
— Единственный законный путь для меня — вторая гильдия, — сказала я. — Но пошлина в триста пятьдесят отрубов сейчас для меня неподъемна.
— Дворянская опека уже выделила вам средства на содержание, Дарья Захаровна, — негромко заметил Северский. В его голосе не было упрека, только констатация факта. — Устав не позволяет нам выдавать пособия сверх меры, тем более для коммерческих предприятий. Дворянское собрание не банк.
— Я не прошу пособия, ваша светлость, и милостыни не прошу. Я прошу ссуду. Целевой возвратный заем сроком на два месяца.
Брови князя поползли вверх. Кажется, такого он не ожидал.
Я положила на стол исписанные листы и пододвинула к нему.
— Здесь мои расчеты.
2.2
Князь опустил взгляд на строчки, пляшущие так, будто их выводили во время землетрясения.
— Пуд пряников обходится мне чуть меньше чем в двадцать отрубов, — начала пояснять я. — На благотворительной ярмарке я выручила за него…
— Восемьдесят два отруба, — закончил за меня князь. — Ваш вклад был заметен. В отчетном листе ваша фамилия будет стоять среди первых.
— Благодарю, — кивнула я. — Разумеется, я не рассчитываю продавать по пуду каждый день: вряд ли городской свет слетится в мою лавку будто пчелы к бочке с медом. Однако мои пряники очень понравились дамам.
Князь улыбнулся.
— И не только дамам. Ваши пряники даже из меня сделали сладкоежку. О елочках, ими украшенных, гудит весь город, а о пряничном домике уже рассказывают почти как о чуде.
Надеюсь, это не намек.
Нет, для Северских мне было не жалко. Но одно дело — пряничный домик у Ульяны Игнатьевны: купеческий дом, праздник, дети, гости, самовар, все ахают, пробуют, спрашивают, кто сделал, и реклама сама бежит по городу быстрее мальчишек. И совсем другое — привезти такой домик князю, когда я иду к нему с прошением.
Нет уж. Для князя — цифры. Для Аленки — рыбки.
— Домик — вещь штучная, дорогая и для особого покупателя. А простые пряники могут дать не безумную, зато устойчивую выручку.
Я продолжала говорить — о налаженном производстве, о стабильных каналах закупок, о набранном штате и лавке, в которую не стыдно пригласить покупателей.
Князь слушал, кивал. Вглядывался в цифры. Наконец поднял голову. В его взгляде не было ни снисхождения к бедной женщине, ни вежливого сочувствия. Только холодный деловой интерес.