Книга «Хранительница Покинутых земель», автор — Надежда Соколова. — стр.9
Я вздохнула, поднялась — ноги затекли от долгого сидения — и вернулась в дом. Скинула плащ на лавку, разулась. Прошла по коридору мимо комнаты, где спала Лина — девочка что-то бормотала во сне, раскинув руки. Улыбнулась. Закрыла дверь к себе, легла и закрыла глаза. Сладкая истома разливалась по телу, веки тяжелели. Завтра будет новый день. Новые заботы, новые дела, может быть, новые вести. Но это — завтра.
Я представила, как солнце снова встаёт над лесом, как звонят топоры гномов, как эльфийки развешивают травы, как ворота открываются навстречу тем, кто идёт к нам. И мы встретим его — завтрашний день — вместе. Все, кто здесь. Все, кто верит. И даже те, кто пока в пути. Завтра будет новый день.
После первого обоза от кронпринца вести о скорой войне разлетелись быстро. Я не знала, кто их разносил — может, лесные духи, чьи голоса сливались с шелестом листвы; может, птицы, которые летают быстрее любой молвы; может, просто слухи, которые всегда бегут впереди событий, обгоняя даже самых быстрых гонцов. Но на следующий день на дороге, ещё хранившей в пыли следы вчерашних колёс, показались первые беженцы.
Я стояла у ворот и смотрела, как они приближаются — медленно, сбивая ноги, будто каждый шаг давался им с трудом. Утреннее солнце висело низко, и длинные тени тянулись от них к нам, как молчаливые мольбы. Их было немного — семья орков с двумя детьми, старый эльф, опиравшийся на посох, несколько оборотней с котомками за плечами. Они шли пешком — лошадей у них не было, только стёртые подошвы да надежда. Одежда на них висела мешками, запылённая, местами порванная, лица осунулись от голода и долгой дороги, но в глазах — во всех, даже у самого маленького орчонка, который держался за материнскую юбку, — горел огонь. Не тот, что сжигает, а тот, что согревает. Огонь жизни.
— Хозяйка, — сказал старший орк, низко кланяясь так, что его могучие плечи затряслись. Кожа его была серо-зелёной, покрыта шрамами старых битв, но в голосе — совсем не воинственном, даже робком — я услышала усталость человека, который слишком долго бежал. — Слышали, ты даёшь приют. Пусти.
— Пустим, — ответила я, и в голосе моём не дрогнуло ни единой ноты. Хотя внутри всё сжалось — от жалости, от ответственности, от странной гордости за то, что место, которое мы построили среди лесов и болот, стало для кого-то маяком.
Их разместили возле старой ограды, где ещё не было домов — только голое поле, поросшее жёсткой травой и щавелем. Но гномы быстро взялись за дело: я слышала, как звенели их топоры и молотки, и уже к вечеру сколоченные навесы защищали беженцев от ночной прохлады. Эльза накормила — вынесла большую миску с кашей, краюху хлеба, кружку молока для детей. Я увидела, как маленький орчонок сначала недоверчиво понюхал ложку, а потом набросился на еду так, что за ушами затрещало. Ильмина осмотрела детей — они были здоровы, только истощены. Летиция принесла травы для усталых ног, настой от ломоты в костях и мазь, чтобы стереть мозоли. Старый эльф, чьи глаза цвета весенней листвы смотрели из-под капюшона, тихо сказал мне: «Благослови тебя лес, Хозяйка» — и в этих словах было больше магии, чем в иных заклинаниях.
А на следующий день подъехала телега с двумя гномами, парой эльфиек и тремя орчихами. Телега была старой, скрипела на каждом ухабе, и её подпрыгивающие борта грозили рассыпаться прямо на ходу, но лошадка — тощая, но упрямая — тащила её из последних сил. А потом — ещё одна. И ещё. Поток не иссякал.
Люди шли отовсюду. Из лесов — таких же дремучих, как наш, где они прятались в землянках и дуплах, питаясь кореньями и случайной дичью. Из пещер — глубоких, сырых, где годами жили семьи гномов, отрезанные от мира. Из старых развалин — замков, брошенных деревень, крепостей, которые помнили лучшие времена. Те, кто прятался годами, кто потерял надежду и вдруг обрёл её снова, когда пророчество о Хозяйке леса разнеслось по Покинутым землям. Кто-то приезжал верхом на тощих лошадях, чьи рёбра можно было пересчитать сквозь шкуру. Кто-то — в телегах, гружённых скудным скарбом: старыми горшками, ржавыми инструментами, тряпичными свёртками, в которых лежали последние семейные реликвии. Кто-то приходил пешком, опираясь на палки, которые сами себе срезали в лесу, ведя за руки детей и стариков. У каждого была своя история боли, но всех их объединяло одно — они пришли к нам.
Усадьба не вмещала всех. Вскоре стало ясно, что спать вповалку в коридорах и на чердаке — не выход. Наши комнаты, и без того тесные, превратились в муравейник. Я выходила на крыльцо и видела, как люди сидят прямо на траве, прислонившись спинами к стенам, как спорят из-за места в тени, как плачут дети от усталости. Мы быстро поняли, что нужно расширяться.
— Ставим лагерь, — сказал Астор. Он стоял, скрестив руки на груди, и окидывал взглядом поляну за мастерской. — За мастерской, на поляне. Там сухо, место ровное, вода рядом — ручей тот самый, что течёт к огородам.
Я кивнула. Мысль была дельной, и у меня не было ни желания, ни права её оспаривать.