Внизу двигались шестилапые твари. До меня доносилось негромкое ворчание и шорох тела о тело — стая устраивалась на ночлег у подножия стены. Каждый звук поднимался по отвесу, будто кто-то прижал ухо к трубе.
Я потянулся к системе.
Вожак лежал в центре полукруга — пульс 42, глубокий покой. Три гончие рядом с ним, от 44 до 48, лишь у той, с болевым шоком, зашкаливал. Последняя — молодая сука, самая мелкая в стае — отделилась от полукруга и ушла на запад. Её контур медленно двигался от подножия, удаляясь.
Я зафиксировал направление и стал ждать.
Через сорок минут она вернулась. Пульс поднялся до 78 — похоже на охотничий разогрев, короткая погоня. В зубах она тащила что-то тёмное, размером с крупную кошку — грызун или мелкая ящерица, добытая на равнине. Стая зашевелилась. Вожак поднял голову, и молодая сука положила добычу перед ним.
Стая начала делить мясо. Вожак, не торопясь, начал рвать крупные куски. За ним — две самки, старшие по иерархии. Потом молодые, последними. Охотница, которая принесла добычу, ела в самом конце и получила меньше всех.
Раньше я видел такое только в записях с африканских заповедников — дикие гиеновые собаки, с их железной иерархией. Там тоже вожак ел первым, охотники последними, и стая держалась вместе годами, пока смерть или болезнь не разрушала структуру. Эти пять голов работали по той же схеме, и от этого понимания мне стало не по себе.
Потому что стая не голодает. А если не голодает, то на третий день не распадётся. Она может сидеть в осаде хоть две недели — пока вожак считает, что добыча наверху стоит ожидания. Мой расчёт про пять дней строился на допущении, что голод разъест дисциплину. Теперь это допущение рассыпалось — равнина кормила стаю, и уходить им было незачем.
Я откинул голову к стене и закрыл глаза. От каменной стены и через подошвы от щебёнки тянуло холодом, который забирался под кожу и оседал в костях. Костра в кармане развести было нельзя — в замкнутом пространстве дым не отведёшь, задохнёмся за десять минут, да и не из чего было.
Молодое тело выдерживало — кровь южанина с упрямством гоняла тепло по жилам.
Время тянулось густой вязкой лентой. Я сидел и слушал ночь, думая о чём-то, чего уже и не вспомнить.
Через час за моей спиной зашуршала щебёнка. Кара повернулась во сне, её рука потянулась вперёд — пальцы коснулись моего плеча. Это было лёгкое, сонное прикосновение, от которого по лопатке прошло тепло. Секунда — и рука убралась обратно.
Я не двинулся. Сделал вид, что не заметил, и продолжал смотреть в лунный свет на площадке.
Через десять минут Кара отвернулась к стене. Её дыхание снова выровнялось. Впервые за все эти месяцы она спала так, будто рядом было безопасно. Это странно, но хорошо.
Она заслужила этот сон. И я собирался дать ей выспаться, пока мог.
Снаружи протяжно завыла одна из гончих. Тоскливый звук. Стая ответила короткими голосами, один за другим: вожак, потом старшая самка, потом молодые.
Перекличка перед сном. Стая проверяла, что все на месте.
Я думал о том, что Кара хотела именно этого зверя. Быстрого и координированного — такого, который умел жить в группе и подчиняться иерархии, но при этом в одиночку выходил на охоту и приносил добычу. Она выбрала правильно. Этот зверь был похож на неё.
Вот только сейчас он сидел у подножия скалы и ждал, когда мы спустимся, чтобы нас сожрать.
Луна ползла по небу. Колокола города Семи Хвостов давно стихли, но в памяти продолжал звучать их тяжёлый бронзовый гул — напоминание о Приливе, о том, что сейчас где-то там идут тяжёлые бои за существование человеческого вида.
Для обычного человека этот каменный уступ был тюрьмой и камерой смертников. Для меня — изолированный карантинный блок. Идеальное место, где ничто не отвлекает от работы.
Завтра жалость Кары к себе закончится. Если мы застряли здесь на несколько дней, я выжму из этого времени всё. Я заставлю её работать и заниматься.
Если придет время спускаться…
Мы будем готовы.
Глава 3
Рассвет пришёл медленно — серый свет сочился через вход в расщелину и полз по щебёнке.
Я не спал. Дремал короткими отрезками, по десять-пятнадцать минут, как когда-то дежурил у вольера Султана в первый месяц после того, как взял над ним шефство. Сейчас просыпался от каждого скрежета когтей по камню внизу.
Тело ныло — спина задубела от каменной стены, шея не поворачивалась влево. Плечи горели тупой свинцовой болью, которая обещала стать хуже к вечеру.
Кара села и растёрла плечи ладонями. Я взглянул на её запястье — отёк за ночь спал, синева побледнела до жёлто-зелёного. Она аккуратно покрутила кистью, проверяя амплитуду. Поморщилась на крайней точке разгибания, но кулак сжала почти полностью.
— Как рука? — спросил я.
— Да, жить будет, — Кара разжала кулак и согнула пальцы по одному, будто пересчитывала их.
— Выспалась?
— Странно, но первый раз за то время, что мы в пустошах — поспала нормально. Раньше просыпалась каждые два часа от того, что метки чешутся. А тут вырубилась и не помню ничего до рассвета.
— Знаю, — я улыбнулся. — Слышал, как ты просыпалась в каморке. Каждую ночь. Даже до Зова.
Кара бросила на меня короткий взгляд с тем выражением, будто узнала, что я могу больше, чем она думала. Потом отвела глаза и потянулась к мешку.
Мы молча поделили последнее вяленое мясо — три жёстких и солёных ломтя. По одному с небольшим каждому. Кара жевала медленно, разглядывая стену кармана, на которой утренний свет высвечивал тонкие прожилки кварца.
Я ел быстро.
Последний ломоть закончился, и я убрал пустую тряпку обратно в мешок. Еда кончилась. Оставались две фляги воды — одна полная, вторая на треть.
Взглянул на миску под капелью в дальнем углу кармана. За ночь набралось на четверть. Направление опять сместилось — вода текла теперь чуть правее, и часть капель падала мимо миски на щебёнку. Я снова переставил миску, но понимал — при таком темпе за день наберётся маловато, и на двоих по жаре этого хватит часов на шесть.
— Рик, — позвала Кара. Она смотрела на миску с тем же выражением, что и я. — Думаешь, сегодня будет жарко?