Я не знала, где ночевал Гамлет, поэтому присутствие Прохора дарило спокойствие. Конюх каждый вечер куда-то отлучался, и это меня беспокоило, потому что я испытывала к мужчине романтические чувства. Я скрывала свои эмоции, так как понимала, что мы из разных социальных слоёв и не знала, как в этом мире отреагируют на подобное. Мне было глубоко наплевать слуга он, герцог или принц заморский, но имея статусность, не могла упасть в грязь лицом перед обществом. Знаю, как люди любят распускать грязные слухи, копаться в чужом белье и нести историю дальше со своими фантазиями.
Был вечер, Авдотья и Аксинья уже покинули рабочее место и проводили время в кругу близких; мы с Прохором играли в шашки, а Гамлет развалился на диване с вечерним выпуском газеты, когда раздался робкий стук.
Я открыла дверь и увидела перед собой трясущихся мальчишек:
– Ребята, вы что-то хотели?
– Здравствуйте, Госпожа, – заикаясь сказал высокий черноволосый юнец, – Прохор сказал, что нам лучше появиться по доброй воле, иначе вы приделаете нам поросячие пятаки и хвосты.
– А-а-а-а-а, пришли, прохвосты, – откликнулся Прохор за моей спиной, – уже который день не могу вас отловить для серьёзного разговора. Вы понимаете, о чём будет беседа?
– Да, конечно. Слухи распространились по всему городу, но клянёмся это не мы, – протараторил блондин с подбитым глазом, – у нас есть голова на плечах, чтобы не проникать в дом ведьмы.
– Подождите, я совсем ничего не понимаю, – раздражённо пробубнила я, – какие слухи? О какой голове на плечах идёт речь?
Прохор кратко ввёл в курс дела, что он искал мальчишек, дабы узнать, кто из их шайки посещал наш дом той лунной ночью. Мужчина говорил, а ребята опасливо смотрели в мою сторону. Я предложила сорванцам пройти в дом и поговорить без лишних ушей и глаз.
В ходе беседы выяснилось, что все они из бедных семей, иногда мальчишки могут своровать курицу или гуся, поделить на всех, чтобы приготовить дома хоть какой-то ужин. Их пару раз ловили, ну как ловили, видели убегающих с места преступления, и теперь всё, что происходит в городе, вешают на эту шайку, которая старается добыть пропитание для семьи.
– Мы так-то много что умеем, и по дому работать, и по постройке, и в огороде помочь, но люди не готовы платить подросткам. Нас часто обманывали и не платили, выгоняли без денег, – сказал рыжий мальчишка с весёлыми конопушками на лице.
– У меня есть для вас работа, но с условием, что вы бросаете промысел воровством и будете добывать только честные деньги, которые я буду исправно платить.
– Нам нужно за кем-то следить или приносить кого-то в ж. е. р.т.в.у в полнолуние? – спросил беловолосый парень.
– Нет, конечно же, – я рассмеялась, – первым заданием будет наведение порядка в моей лавке: нужно как следует убраться и кое-что починить. После того как закончите работу, я оценю ваши старания и приму на работу в поместье. По рукам? – Я протянула ладонь брюнету, потому что именно он показывал себя как лидера в группировке.
Парень молча протянул мозолистую руку:
– Когда приступать?
– Приходите завтра утром, фамильяр выдаст ключи и введёт в курс дела.
– Не обманете?
– Не обману.
– А какие гарантии?
– Тебе придётся поверить на слово.
– Может, клятву на к. р. о.в.и сделаем? Знаете сколько раз нас проводили вокруг пальца?
– Может, вы пойдёте отсыпаться перед рабочим днём? Кстати, я не сказала ещё об одном условии, – я провожала мальчишек на крыльце.
– Я так и знал, что будет какой-то подводный камень, – вздохнул конопатый, – это законное условие?
– Ну, тут как посмотреть, – я заговорщицки подмигнула и не успела сказать предложение до конца, как из кустов около дорожки раздался шорох…
Глава 13
Мы замерли, шорох прекратился. В глазах мальчишек застыл страх:
– Неужели опять кто-то пришёл к Вам воровать? – прошептал конопатый мальчишка.
Я приложила палец к губам, звенящая ночная тишина окружила нас, спустя несколько минут шорох повторился, но уже чуть дальше.
– Лови шпиона! – заорал Гамлет и со всей прытью понёсся в заросли, Прохор побежал по тропинке, мальчишки разбежались по придомовой территории.
Брюнет достал рогатку:
– Вижу движение! – выстрел и тишину разрывает жалобный писк, – ловите, пацаны! Берите в круг!
Я бегу в сторону визга, рисуя в голове картины кто, мог подслушивать наш разговор. В траве кто-то барахтался, прижатый фамильяром. Прохор и подростки облегчённо рассмеялись:
– Это Фенек, Госпожа! – крикнул брюнет.
Из-под пресса в виде Гамлета на меня смотрело маленькое существо с огромными чёрными глазами:
– Гамлет, отойди, – я с опаской склонилась над животным. На грязной, свалявшейся шерсти засохла к. р. о.в.ь, – он ранен, видимо, пришёл за помощью.
– Это не я, Госпожа! Я не мог так его подбить! – оправдывается стрелок.
– Отойдите все, он боится вас, – я приблизилась к трясущемуся фенеку. Малыш вжал голову с огромными ушами в плечи, прижал к телу грязный хвост, прикрывая лапки, – малыш, я не обижу тебя, не бойся, – я протянула руки поближе, чтобы он смог обнюхать их. Фенек опасливо дёрнулся, но понял, что я не собираюсь причинять боль. Мокрый носик вздёрнулся и начал вбирать воздух, с каждым вдохом зверёк приближался ко мне.
Когда между ним и моими руками сократилось расстояние, тельце расслабилось, мокрый нос упёрся в ладонь, а шершавый язычок пару раз облизнул пальцы.
– Тебе больно, кроха? – было ужасно жаль зверька, я еле сдерживала слёзы, – я помогу тебе.
Фенек посмотрел на меня, в глазах животного стояли слёзы, он тыкнул носом под переднюю лапку и опять взглянул на меня. И тут произошло что-то невообразимое! Лисёнок взобрался в мои ладони и свернулся клубочком, закрывая мордочку хвостом.
– Ариадна, это чудо! – Прохор приблизился к нам, – пойдёмте в дом, будем лечить его раны.
– Госпожа, так какое условие? – брюнет уже убрал рогатку в карман мешковатых штанов с вытянутыми коленями.